Atlas de la Suisse

L’exploitation des mines n’a cessé d’être pratiquée de l’âge de pierre au Moyen Age et jusqu’à l’ère moderne. Si les mines servaient au début à l’extraction de pierre à feu (silex), l’homme a par la suite découvert le minerai et développé les techniques d’extraction permettant d’obtenir les métaux. Il reste actuellement en Suisse de nombreuses mines qui sont les témoins des durs travaux souterrains d’antan. La plupart datent des siècles derniers mais les objets métalliques et les résidus de fusion (scories) retrouvés en Suisse attestent de l’existence de mines avant notre ère. L’exploitation minière désigne la prospection et l’exploration, l’extraction ainsi que la transformation de ressources naturelles issues de la croûte terrestre au moyen d’installations et d’outils techniques. Lorsque l’exploitation des matières premières s’effectue dans des mines constituées de galeries et de puits, on parle d’exploitation souterraine. L’extraction des ressources naturelles proches de la surface s’effectue quant à elle dans des exploitations à ciel ouvert. L’extraction de silex est la forme la plus ancienne d’exploitation minière. Vieille de 43'000 ans environ, la «Lion Cave» au Swaziland est la mine la plus ancienne connue à ce jour. A ses débuts, l’exploitation minière était uniquement locale et destinée à l’approvisionnement sur place. L’exploitation du minerai et les techniques d’extraction ont ensuite permis la fabrication de différents métaux, encourageant le progrès technique. L’extraction désigne tous les procédés permettant l’extraction et le traitement des métaux et d’autres éléments utiles en métallurgie. En Suisse, on a principalement exploité les minerais de plomb, de zinc, de cuivre, de fer et d’or. De l’argent était extrait des minerais de plomb. En plus des minerais, on exploitait également le charbon et le sel. Le charbon et le sel sont considérés comme des biens de consommation et donc comme des vecteurs de culture indirects. Il y a beaucoup de mines en Suisse mais aucune ne disposant de gisements vraiment exceptionnels de minerai. C’est pourquoi, au cours des deux derniers siècles, de nombreuses mines ont été abandonnées par manque de rentabilité, y compris parmi les plus grandes: la mine du Gonzen près de Sargans (SG) et celle de Herznach près de Frick (AG). Pendant les deux guerres mondiales, on a temporairement procédé à des prospections intensives pour trouver de nouveaux sites d’extraction et des mines existantes susceptibles d’être étendues. Ces activités souterraines ont parfois débouché sur des systèmes longs de plusieurs kilomètres. Ces mines souterraines sont constituées de galeries et de puits. Les galeries sont des passages creusés à l’horizontale servant à l’extraction des matières premières et à la prospection. Les puits sont verticaux et relient plusieurs galeries entre elles. Ils permettaient le transport du minerai à l’intérieur de la montagne (puits d’extraction) ou la descente des mineurs à leurs postes de travail (puits de circulation). Les compétences les plus diverses étant requises dans les mines, on y trouvait un grand nombre de professions différentes: mineurs, charpentiers et voituriers, boiseurs, fondeurs et forgerons. Les mines encore visibles en Suisse ont parfois été creusées il y a 500 ou 600 ans. Toutefois la plupart du temps, les traces les plus anciennes de l’exploitation minière dans le paysage ont été effacées par des phénomènes géologiques, une exploitation ultérieure ou les activités liées au peuplement humain. Cette activité minière ne peut plus être attestée que par des découvertes datées. La visite des vestiges de la culture minière n’est pas toujours sans risque: les métaux sont rouillés, les boisages pourris, les galeries effondrées. Mais le plus grand respect est dû au travail autrefois effectué par les mineurs dans les conditions les plus pénibles. Il est un élément essentiel des débuts de l’industrie ayant permis les évolutions dans les domaines chimique et technique au cours des derniers siècles. Le cœur de la montagne recèle d’innombrables traces de l’exploitation minière passée qui n’a certes jamais donné naissance, en Suisse, à une véritable culture minière, mais qui a influencé notre vie sur le plan humain, technique et scientifique et continue de nous intéresser aujourd’hui. Mines-témoins: Certaines de ces mines et galeries sont aujourd’hui converties en mines-témoins, par exemple la mine du Gonzen (SG), les mines de sel de Bex (VD), les mines d’asphalte de La Presta au Val de Travers (NE), les mines de schiste d’Engi (GL) ou les mines d’argent de Davos (GR). Les associations minières proposent des visites guidées souvent à bord d’anciennes locomotives et wagons électriques. L’objectif est de faire connaître au public l’histoire pluricentenaire de l’exploitation minière et de conserver la mine comme monument suprarégional de la culture industrielle.